Le nom de Jeep est presque tombé dans le langage courant, désignant presque n’importe type de véhicule tout-terrain. D’abord désignant un modèle unique et iconique (Willys), Jeep est entré dans l’inconscient collectif. Mais quel est l’origine du nom Jeep, plusieurs théories existent.
Les origines du nom Jeep, trois théories s’affrontent
Chaque constructeur automobile à sa propre histoire, et le nom de la marque est parfois issu de son concepteur (Peugeot, Renault, Citroën…). D’autres sont des associations de deux ou plusieurs familles (Mercedes-Benz), quand parfois le nom est plus générique et désigne l’automobile dans sa globalité (GM).
Mais pour Jeep, ce n’est pas tout à fait clair ! Plusieurs théories s’affrontent et ce n’est pas une lubie des aficionados, mais c’est Jeep elle-même qui le reconnait. En effet, nous allons vous retracer ici l’histoire du nom Jeep tel que le constructeur l’a relaté dans plusieurs de ses communiqués de presse.
Les débuts de la firme sont connus
La naissance de la Jeep est très claire. L’Armée américaine a invité 135 fabricants à soumissionner pour la production et leur a fourni une longue liste de critères.
Le première théorie qui est le plus souvent évoquée, ou qui recense le plus de soutiens, est celle de la bureaucratie américaine et son ministère de la Défense et des Armées. En effet, un cahier des charges très détaillé a été fourni pour ce nouveau véhicule militaire. Ce dernier devait avoir une capacité de charge de 270 kg, un empattement court de 1,90 m. A terme, ce moyen de locomotion ne devait pas excéder 590 kg sur la balance. Une forme cubique était demandée et il devait être équipé d’une boîte de transfert à deux vitesses. L’engin devait être de type traction, avoir trois sièges et une pare-brise rabattable.
Dans un premier temps, deux entreprises ont répondu à l’appel : Willys-Overland et American Bantam. Elles sont ensuite rejointes par Ford et c’est entre ces trois-là que la bataille a lieu. Chaque entreprise produit des prototypes en un temps record. L’ingénieur en chef de Bantam ne met que 49 jours pour réaliser un premier modèle.
Le vice-président de l’ingénierie de Willys-Overland, Delmar G. Roos, a conçu le Willys Quad. Chaque entreprise a livré son prototype à l’armée au cours de l’été 1940 et a reçu l’autorisation de construire 70 véhicules pour d’autres essais. L’armée a pris possession des modèles achevés en novembre 1940. Chacun des trois modèles dépassait la limite de poids prescrite et l’armée supprima par la suite les critères irréalistes.
Le 15 juillet 1941, près de cinq mois avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement américain signe un contrat avec Willys Overland pour fournir à l’armée un nouveau véhicule polyvalent d’un quart de tonne.
Chaque théorie pense détenir la vérité
Ce cahier des charges demande donc la création de ce « véhicule polyvalent » destiné à l’Armée américaine. Selon la première théorie, l’expression « General Purpose Vehicle » (véhicule polyvalent) est présent sur le document original. Plus tard, par conversation informelle, puis à l’écrit, la demande devient GP (à prononcer Dji Pi). C’est donc de cette abréviation que la Willys Overland MB a été surnommée « Jeep ».
La deuxième hypothèse également entendue renvoie à l’environnement militaire et l’argot employé par certaines unités. Le terme de « Jeep » évoquerait un véhicule tout-terrain, bien qu’il soit difficile de trouver une trace écrite de cette version. Dans les années 1920, le mot « Jeepers » a été utilisé dans un langage argot familier pour exprimer un état de surprise. C’est ce terme qui serait retenu après que les militaires furent surpris par les capacités de franchissement de la Jeep.
La troisième histoire prend ses racines dans le domaine de la bande-dessinée. A l’époque, Popeye prend un essor et une popularité très grande aux USA, grâce aux épisodes en radio, des dessins animées ou les albums de BD. Et l’un des personnages était nommé Eugene the Jeep. Un animal assez étrange, doté d’un long nez, capable de sa faufiler partout et pouvant résoudre toutes les situations. Le parallèle avec Jeep était évident et donc la marque n’hésita pas à emprunter le nom du personnage et à l’utiliser en campagne publicitaire.
